Squeeze Me – ein Slogan aus der bunten Welt der Spielwarenabteilungen: So kommt er im warmen Kaufhauslicht als eine süße Verlockung daher, doch könnte sich hinter der charmanten Aufforderung der leblosen Plüsch- und Plastikfratzen auch etwas anderes verbergen.
Auf Squeeze Me dem dritten Album der in Baltimore geborenen und in Hamburg und Berlin lebenden Sophia Kennedy wird das vermeintlich Harmlose ins Gegenteil gekehrt: Umarmst du oder zerdrückst du mich? Das ist die zentrale Frage, der Kennedy mit erhabener Entschlossenheit über zehn Songs nachgeht.
Nach ihrem selbstbetitelten Debüt (2017, Pampa Records), das zwischen dem Glamour des Great American Songbook, Elektronik und Club-Einflüssen changiert und internationale Aufmerksamkeit auf sich zog, folgte 2021 ihr zweites Album Monsters (City Slang), das sich in Surrealismus und Transzendenz stürzte.
Nun bieten Kennedy und ihr langjähriger musikalischer Kollaborator und Co-Writer Mense Reents (Egoexpress, die Vögel, Die Goldenen Zitronen) auf Squeeze Me einen desillusionierteren Kommentar zum Status Quo. Die Komplexität zwischenmenschlicher Beziehungen, Fragen nach Machtpositionen und Selbstbestimmung, schon zuvor zentrale Motive bei Kennedy, ziehen sich als kompaktes Narrativ durch das Album.
Minimaler gehalten als ihre vorangegangenen Werke, gibt sich Kennedy auf Squeeze Me ihrem Talent für eingängige Melodien mit Popappeal und psychedelische Ausschweifungen hin: repetitive Klavierakkorde, flirrende Synthesizer-Bässe, seltsam schimmernde Chöre und ein Schrei etwa bilden die Soundkulisse für Rodeo. Neben Imaginary Friend eines der Pop-Highlights des Albums stellt sich hier die dringende Frage: „Where are we heading to?“. Doch statt Antworten zu geben, schreitet Kennedy lustvoll und vielstimmig voran.
Das Songwriting auf Squeeze Me zeichnet sich durch seine Einfachheit und einen neuen Hang zur Reduktion aus. Zu Orgel und Drumcomputer-Beat reißt sich Kennedy auf Imaginary Friend mit unwiderstehlicher Catchyness und in aller Lässigkeit von einem schal gewordenen, vermeintlichen Traumzustand los – wohingegen sie sich bei Runner, das uns auf einen dunklen Dancefloor lockt, kurzzeitig in eine Fliege verwandelt.
Beim melancholischen und schwindelerregenden Closing Time fliegt das Kettenkarussell aus der Sicherung und schlägt schließlich auf den steinharten Boden der Realität auf. Überhaupt scheint Kennedy auf Squeeze Me Gegensätzlichkeiten eher ausstellen als auflösen zu wollen: Unten ist oben, das Ende ist der Anfang, das Kleine ist das Große, das Gute ist das Böse und wiederum umgekehrt.
So auch bei Feed Me – das pochende Herz des Albums. Hier schimmert durch die überspitzt verdrehte Perspektive ein säuerlicher Sarkasmus durch, der uns sanft in die Irre führt. „Als würde man einen Luftballon aufblasen, um ihn dann mit einer heißen Nadel zu zerstechen“, erklärt Kennedy. Genau das ist dann auch zu hören: Ein Ballon, der schwirrend durch das Zimmer fliegt und dann in sich zusammenfällt.
Diese cineastische Qualität zieht sich durch das gesamte Album – kein Wunder, hat Kennedy doch einst Film studiert. Zum Schluss nimmt sie etwa auf dem stacheligen Hot Match wieder Fahrt auf und brettert mit Motorik-Beat und heißem Reifen durch aufsteigende Rauchwolken davon.
Härte und Schönheit, Witz und Melancholie, Fatalismus und Stärke: Squeeze Me stellt auf den Kopf, was wir über Sophia Kennedy zu wissen glaubten, ganz nach dem Motto des Covers, auf dem sie oder der Rest der Welt Kopf stehen, je nach Perspektive. Fokussierter und dabei „poppiger“ denn je ist Squeeze Me Sophia Kennedys stringentestes Album, vielleicht sogar so etwas wie ein künstlerisches Manifest. Es ist ein vielschichtiges, selbstbewusstes Statement, trotz oder gerade wegen all den Krisen innen und außen. Squeeze Me ignoriert die Welt da draußen nicht, aber setzt ihr seine eigene entgegen.
Eine Welt, die wir irgendwie kennen, aber so vielleicht noch nie gesehen haben.
[english]
Squeeze Me – a slogan from the colourful world of toy departments: bathed in the warm light of the department store, it comes across as a sweet temptation, yet there might be something else lurking behind the charming invitation from those lifeless plush and plastic faces.
On Squeeze Me, the third album by Sophia Kennedy – born in Baltimore and now living in Hamburg and Berlin – the seemingly harmless is turned on its head: are you hugging me or squashing me? That is the central question Kennedy explores with sublime determination across ten songs.
Following her self-titled debut (2017, Pampa Records) – which oscillated between the glamour of the Great American Songbook, electronica and club influences, and attracted international attention – came her second album, Monsters (City Slang), in 2021, which plunged into surrealism and transcendence.
Now, on Squeeze Me, Kennedy and her long-standing musical collaborator and co-writer Mense Reents (Egoexpress, die Vögel, Die Goldenen Zitronen) offer a more disillusioned commentary on the status quo. The complexity of interpersonal relationships, questions of power dynamics and self-determination – themes that have long been central to Kennedy’s work – run through the album as a cohesive narrative.
More minimalist than her previous works, on Squeeze Me Kennedy indulges her talent for catchy melodies with pop appeal and psychedelic excesses: repetitive piano chords, shimmering synth basslines, strangely shimmering backing vocals and a scream, for instance, form the soundscape for Rodeo. Alongside Imaginary Friend, one of the album’s pop highlights, the pressing question arises here: “Where are we heading to?”. Yet rather than providing answers, Kennedy presses on with relish and in many voices.
The songwriting on Squeeze Me is characterised by its simplicity and a new penchant for minimalism. Accompanied by organ and a drum machine beat, on Imaginary Friend Kennedy breaks free from a supposedly dreamlike state that has grown stale with irresistible catchiness and utter nonchalance – whereas on Runner, which lures us onto a dark dancefloor, she briefly transforms into a fly.
On the melancholic and dizzying Closing Time, the chain carousel flies off the rails and finally crashes onto the rock-hard floor of reality. Indeed, on Squeeze Me, Kennedy seems more intent on highlighting contradictions than resolving them: down is up, the end is the beginning, the small is the big, the good is the evil – and vice versa.
This is also the case with Feed Me – the beating heart of the album. Here, a wry sarcasm shines through the exaggeratedly distorted perspective, gently leading us astray. “It’s like blowing up a balloon only to pop it with a hot needle,” explains Kennedy. And that’s exactly what you hear: a balloon whizzing through the room before collapsing in on itself.
This cinematic quality runs through the entire album – hardly surprising, given that Kennedy once studied film. Towards the end, for instance, she picks up speed again on the edgy Hot Match and races off through rising clouds of smoke, fuelled by a motorik beat and screeching tyres.
Harshness and beauty, wit and melancholy, fatalism and strength: Squeeze Me turns everything we thought we knew about Sophia Kennedy on its head, true to the spirit of the cover, on which she – or the rest of the world – is standing on her head, depending on your perspective. More focused and yet ‘poppier’ than ever, Squeeze Me is Sophia Kennedy’s most compelling album to date – perhaps even something of an artistic manifesto. It is a multi-layered, self-assured statement, despite – or perhaps precisely because of – all the crises, both internal and external. Squeeze Me does not ignore the world out there, but sets its own world against it.
A world we’re somehow familiar with, but perhaps have never seen quite like this before.